D’où vient la tradition de la galette des rois?

 La galette des rois viendrait de l’Antiquité.

Au 1er siècle avant JC, dans la Rome antique, lors du solstice d’hiver en janvier, de grandes fêtes étaient données en l’honneur de Saturne : les Saturnales. Durant ces cérémonies païennes, maîtres, esclaves et prisonniers étaient sur un pied d’égalité. Tout le monde mangeait à la même table et partageait une galette.

Une fève (haricot blanc) y était placée et celui qui l’obtenait devenait le roi d’un jour. Selon Nadine Cretin, historienne des fêtes et anthropologue, la fève est symbole de fécondité. (“La fève fait partie des symboles du solstice d’hiver. C’est le premier légume qui pousse au printemps. Surtout, ce légume, comme l’oeuf, contient un embryon. En ‘vieillissant’, il donne la vie. La fève est très importante, notamment chez les Grecs -elle contenait l’âme des morts selon les pythagoriciens- et les Romains. Ces derniers jetaient des fèves dans le dos les 9, 11 et 13 mai pour chasser les ombres des morts.”)  

Au 13ème siècle, la religion catholique associera cette tradition à l’épiphanie jour de la présentation de l’enfant Jésus aux rois mages. Pour honorer cette naissance, Melchior, Balthazar et Gaspard quittèrent l’Orient, guidés pendant 12 jours par l’étoile du berger. Le 6 janvier, ils se présentèrent, devant le nouveau né chargés de myrrhe, d’or et d’encens.

Cet événement est commémoré chaque année le dimanche le plus proche du 6 janvier. Mais le Vatican II (1962-1965) a déplacé la date au premier dimanche suivant le 1er janvier. Cependant, de nombreux pays ont conservé la date originelle du 6 janvier, comme la Pologne. Cette journée s’appelle aussi le « jour des Rois ».

Au 18ème siècle, des fèves en porcelaine sont introduites dans le gâteau. En 1870, elles sont systématiques. Selon l’historienne Nadine Cretin, pour ne pas avoir à payer la boisson aux convives: “Certains prétendent que les plus avares avalaient la fève afin de ne pas débourser d’argent. C’est ainsi que serait née la fève en porcelaine, pour que le ‘roi’ craigne de l’avaler.”

Au début du 20ème siècle, selon elle, “un Monsieur Lion a lancé une fève en forme de lune avec au dos le nom et l’adresse de son commerce. C’est la première fève publicitaire”.

Vers les années 60, l’ère du plastique règne.

De nos jours, les fèves sont devenues des figurines en porcelaine. Mais la tradition reste identique : celui qui tombe sur la fève devient roi, le temps de la fête. Notre famille a l’habitude qu’une personne innocente volontiers se place sous la table, pour attribuer sa part de gâteau à chaque convive présent.

Désigné par le sort, le malheureux roi arborera alors la couronne symbolique et devra financer l’achat de la prochaine galette.

Selon Nadine Cretin: la couronne“est un attribut de la royauté. Il y avait des couronnes dès le XVe siècle, en plomb et étain avec dessus le nom des mages et des fleur de lys. Or elles ne servaient pas pour ‘le roi boit’. En fait, elles protégeaient les pèlerins et voyageurs, à l’image des rois mages”.

Les collectionneurs de fèves sont dénommés fabophiles. https://fr.wikipedia.org/wiki/Fabophilie

De nombreuses recettes existent de part le monde. En France, la recette change avec la région mais reste très calorique!

• apparue en région parisienne une galette à la frangipane,

• au Nord et au Sud une couronne briochée souvent parsemée de sucre, parfois décorée et garnie de fruits confits .

Où la laïcité française s’accommode avec la tradition religieuse: La galette de “la Liberté” ou de “l’égalité” :

Selon l’historienne: “Sous la Révolution française, hors de question d’élire un roi ! Cependant, pas question de ne pas partager de gâteau non plus. Est donc née la ‘galette de la Liberté’ ou ‘de l’égalité’, sans fève ni roi. C’est sur ce principe qu’est célébrée au palais de l’Élysée la galette des rois, depuis le président Valéry Giscard d’Estaing.” 

Pour les curieux, qui veulent poursuivre, voici quelques sites complémentaires.

• Cet article n’est peut-être pas la meilleure référence historique… https://fr.wikipedia.org/wiki/Galette_des_rois
• l’alkékenge appelée aussi l’amour en cage est une curiosité botanique. https://fr.wikipedia.org/wiki/Physalis_alkekengi
• les fruits confits sont une tradition du sud de la France. Par exemple en région Provence, la ville d’Apt en est la capitale. https://fr.wikipedia.org/wiki/Fruit_confit

Bon appétit!